Leopardus tilcayo: la nueva especie de gato salvaje descubierta en Bolivia
Joselyn Montes 
El Leopardus tilcayo fue identificado como una nueva especie de felino en los bosques de los Yungas de Bolivia.
El Leopardus tilcayo es la nueva especie de felino salvaje identificada por un equipo internacional de científicos en los bosques de los Yungas de Bolivia. El pequeño gato, que durante años fue confundido con otras especies de gatos tigre por su apariencia, fue reconocido como un linaje distinto gracias al análisis de su genoma.
El hallazgo fue publicado el 17 de septiembre de 2026 en la revista científica Current Biology, en un estudio que analizó los genomas completos de 38 individuos del género Leopardus, incluidos ejemplares conservados en museos. La investigación concluyó que el grupo conocido como gatos tigre sudamericanos comprende cinco especies distintas.
La descripción del Leopardus tilcayo constituye además la primera identificación formal de una nueva especie viviente de felino en más de un siglo, según las instituciones y publicaciones científicas que difundieron el estudio.
Un gato que pasó años desapercibido
La historia del descubrimiento comenzó con un felino que llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia, después de haber sido encontrado en los bosques de los Yungas.
Una familia local lo había llevado a su casa pensando inicialmente que se trataba de un gato doméstico. Sin embargo, su comportamiento y características físicas hicieron sospechar que pertenecía a una especie silvestre.
Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga de la Universidad Mayor de San Andrés y especialista en conservación de felinos, conoció al animal mientras colaboraba como voluntaria en el santuario.
Al principio, los investigadores consideraron que podía tratarse de un tigrino conocido. Sin embargo, las diferencias en el pelaje y otras características físicas no coincidían plenamente con las descripciones de Leopardus tigrinus. Los resultados de las primeras pruebas genéticas también fueron inusuales, por lo que el equipo recurrió a una comparación genética mucho más amplia.
El ADN reveló una especie diferente
Para resolver la clasificación del felino, los investigadores compararon genomas completos de ejemplares de Leopardus procedentes de distintas regiones de Sudamérica y utilizaron también ADN obtenido de especímenes históricos conservados en museos.
El estudio determinó que los llamados gatos tigre no corresponden a una única especie. En total, los científicos identificaron cinco especies dentro de este complejo, entre ellas el nuevo Leopardus tilcayo. También describieron una nueva subespecie en los Yungas peruanos, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Los análisis indican que el linaje del Leopardus tilcayo se separó evolutivamente de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años.
¿Cómo es el Leopardus tilcayo?
El nuevo felino es pequeño, de tamaño similar o incluso menor que un gato doméstico, y presenta un pelaje con manchas y patrones que pueden hacerlo parecerse a otros gatos tigre.
Entre sus características descritas se encuentran las orejas cortas y redondeadas, una cola relativamente larga y un patrón de manchas diferente al de otros miembros del género Leopardus.
El nombre tilcayo fue incorporado a la denominación científica porque es el nombre utilizado localmente para referirse al animal en la región de los Yungas. Los investigadores decidieron conservar esa denominación en reconocimiento del conocimiento de las comunidades locales.
Todavía se desconoce cuántos existen
Aunque la especie ya fue descrita formalmente, los científicos todavía tienen importantes preguntas por responder.
La distribución conocida del Leopardus tilcayo se concentra en los Yungas bolivianos, pero todavía no existe una estimación completa de su población ni se conoce con precisión la extensión total de su territorio. Los investigadores están utilizando cámaras trampa y otros métodos para estudiar dónde vive, cómo se comporta y qué amenazas enfrenta.
Esto también explica por qué resulta importante diferenciar entre “solo se conoce un ejemplar” y “es una especie muy poco estudiada”. Las investigaciones ya han permitido identificar más de un individuo, pero la información disponible sobre la población silvestre continúa siendo limitada.
Un descubrimiento que también cambi a la conservación
Los autores del estudio señalan que resolver la clasificación de estos felinos puede contribuir a evaluar mejor su estado de conservación. Si varias poblaciones que antes se consideraban parte de una misma especie en realidad pertenecen a especies diferentes, cada una puede enfrentar amenazas y necesidades de conservación particulares.
En el caso del Leopardus tilcayo, los bosques de los Yungas son especialmente relevantes. La deforestación y otras actividades humanas representan amenazas para estos ecosistemas, mientras los científicos intentan determinar cuántos ejemplares existen y cuál es exactamente el rango de distribución de la nueva especie.
El descubrimiento demuestra que incluso entre grupos de mamíferos relativamente estudiados todavía pueden existir linajes que permanecen ocultos debido a su parecido con especies conocidas. En este caso, fueron la genética y el estudio de ejemplares de museo los que permitieron revelar la identidad del pequeño felino boliviano.
